Daarmee lijkt de techniek van waterstof steeds verder van de grond te komen. ‘Varen op waterstof is nu niet langer meer een idee dat op de tekentafel ligt’, zegt Van Nieuwenhuizen. ‘Dit is een hele mooie stap vooruit op weg naar een binnenvaart zonder uitstoot’.

Sommige schepen varen al op accu’s, vloeibaar aardgas of met schonere scheepsmotoren en/of katalysatoren. Maar een schip dat volledig op waterstof vaart, kostte van tekentafel tot uitvoering zo’n twintig jaar, meldt Rijnmond. Door het 135-meter lange schip kan men straks in de praktijk experimenteren met productie, opslag en transport van waterstoftoepassingen, om waterstof uiteindelijk veilig en grootschalig in te kunnen zetten.

Binnenvaart coöperatie NPRC begeleidt het project. Volgens CEO Femke Brenninkmeijer is het project uniek door de samenwerking, want naast de reder en vervoerder waren ook de motorleverancier, brandstofcelproducent, binnenvaartondernemer en de overheid bij het project betrokken. ‘Het getuigt van visie en lef dat deze ondernemers dit aandurven, zei Brenninkmeijer tijdens een presentatie in de Cruiseterminal in Rotterdam.

Qua vergroening heeft de sector nog een lange weg te gaan. De hele binnenvaart moet in 2050 emissievrij zijn. In 2019 ontstond daarom de Green Deal Zeevaart, Binnenvaart en Havens, een samenwerking van de Rijksoverheid, provincies, havens, maritieme brancheorganisaties, verladers, vervoerders, banken en kennisinstellingen. Begin dit jaar stelde minister Van Nieuwenhuizen al 11,7 miljoen euro beschikbaar om binnenvaartschippers en -reders te ondersteunen bij de aanschaf en installatie van nieuwere en schonere scheepsmotoren. Naast de optie voor waterstof bestonden er ook batterij-elektrisch aangedreven schepen.

Het 3700 ton zware binnenvaartschip krijgt de naam Antoine en wordt gebouwd door Lenten Scheepvaart B.V. uit Nieuwegein. Het in totaal tien miljoen euro kostende schip is onderdeel van het WEVA-project. Dat staat voor ‘Waterstof Elektrisch Vrachtschip Antonie’. De Antoine gaat zout vervoeren van Delfzijl naar Rotterdam. Het schip komt naar verwachting in april 2023 in de vaart.